Нервная система — это управляющий центр всего организма. Вместе с эндокринной системой она регулирует и контролирует все функции органов и систем, постоянно реагирует на внутреннюю и внешнюю среду, тем самым поддерживая биологическое равновесие в организме.

Нервная система включает головной мозг, спинной мозг и нервы. Эти структуры разделены на две системы: центральную нервную систему, которая состоит из головного и спинного мозга, и периферическую нервную систему, состоящую из нервов, отходящих от головного и спинного мозга. Эти две системы действуют согласованно: нервы передают мозгу информацию от органов и систем, мозг перерабатывает эту информацию и передает команды органам и системам.

Переработка и передача информации выполняется нейронами — основными нервными клетками нервной системы. Каждый нейрон состоит из тела клетки и отростков: дендритов, которые получают информацию извне, и аксонов, которые посылают информацию следующему нейоону. Нейрон выделяет вещества, известные как нейротрансмиттеры (медиаторы, посредники). Эти вещества возбуждают очередной нейрон, создавая цепную реакцию, которая передает мозгу импульс от любой части организма. Этот же процесс действует в обратном направлении, передавая импульс от мозга к определенной части тела.

Так как головной и спинной мозг — жизненно важные и чувствительные органы, они надежно защищены от повреждений. Череп и позвоночник окружают соответственно головной и спинной мозг прочной костной тканью. Мозг покрыт плотной внешней оболочкой, состоящей из трех слоев (мягкая оболочка, паутинная и твердая). Эти слои защищают и помогают питать нервную ткань (нейроны) головного и спинного мозга. Прозрачная жидкость, называемая цереброспинальной, или спинномозговой, циркулирует вокруг и внутри головного и спинного мозга, создавая жидкую прокладку, которая поддерживает эти органы и смягчает удары.

Спинномозговая жидкость образуется в полостях мозга, называемых желудочками. Желудочки выстланы кровеносными сосудами. Жидкость и другие элементы крови фильтруются в желудочки, образуя спинномозговую жидкость. Возникнув в желудочках, спинномозговая жидкость циркулирует до тех пор, пока снова не впитается в кровь.

Четыре крупные кровеносные артерии питают нервные клетки мозга. У основания головного мозга они соединяются в круг. По разным частям мозга кровь распределяется через ответвляющиеся мелкие артерии. Эта система, известная как виллизиев круг (артериальный круг большого мозга), представляет собой еще один защитный механизм: если один из четырех глаТвных сосудов будет блокирован, распределение крови будет продолжаться по ветвящимся артериям, тем самым уменьшая число поврежденных и разрушенных нейронов. Выстилка кровеносных сосудов, проходящих через мозг, способна поглощать бактерии и химические токсины, не давая им проникнуть в спинномозговую жидкость и в ткани мозга.

Головной мозг состоит из отделов, каждый из которых отвечает за специфическую функцию. Три главные части головного мозга — передний мозг (большие полушария), мозжечок и ствол мозга.

Головной мозг разделен на правую и левую половины, или полушария. Внешняя область мозга — это бугорчатая серая масса нейронов, называемая корой мозга и ответственная за такие сложные функции, как память, сознание, интеллект, мыслительные процессы и сенсорное восприятие. Каждое полушарие разделяется на четыре основные доли, каждая из которых отвечает за конкретные функции.

Мозжечок расположен ниже полушарий, в задней части головного мозга. Он также состоит из правого и левого полушарий. Мозжечок координирует мышечные движения и равновесие, а также получает сенсорные импульсы от слуховых, зрительных и тактильных рецепторов.

Ствол мозга соединяет головной мозг со стволом спинного мозга. Черепные нервы, проводящие сенсорные и двигательные импульсы, начинаются в стволе мозга. К стволу мозга относятся таламус, гипоталамус, варо-лиев мост и продолговатый мозг. Эти структуры регулируют многие автоматические функции организма, включая ритм сердца и дыхания, температуру тела, кровяное давление, основные рефлексы, некоторые эмоциональные реакции, а также контролируют выделение гормонов.

Спинной мозг состоит из собственных нейронов, которые передают сенсорные и двигательные импульсы. Кроме того, в нем располагаются покрытые миелиновой оболочкой аксоны, которые отвечают за передачу сигналов в обоих направлениях между тканями и головным мозгом.

Периферическая нервная система включает 12 пар черепномозговых нервов, которые входят в мозг и выходят из него и связаны с определенными областями головы, лица и шеи, и 31 пару спинномозговых нервов, которые входят и выходят через отверстия между позвонками. Эти нервы проводят сенсорные и двигательные импульсы в обоих направлениях между головным мозгом, тканями и органами.

В единой нервной системе есть отделы, которые могут контролироваться сознанием, и отделы, которые сознанием не контролируются, поэтому нервную систему условно подразделяют на соматическую и вегетативную. Соматическая нервная система («сома» — тело) преимущественно осуществляет связь организма с окружающей средой, обусловливая чувствительность (с помощью нервных окончаний и органов чувств) и движения тела, управляя скелетной мускулатурой. Так, она позволяет чувствовать, например, зуд в ногах посредством импульсов, которые идут от ног через спинномозговой канал в головной мозг, где этот импульс анализируется и квалифицируется как зуд. Затем головной мозг посылает импульс через спинной мозг к мышцам рук, побуждая их делать почесывающие движения.

Вегетативная нервная система регулирует деятельность внутренних органов, желез внутренней и внешней секреции, кровеносных и лимфатических сосудов. Ее называют также автономной системой, т.е. относительно независимой от деятельности соматической системы Она обеспечивает вегетативную, или «растительную», жизнь организма, управляет обменом веществ и тесно связанными с ним функциями кровообращения, дыхания, пищеварения, выделения, размножения. Деятельность вегетативной нервной системы в основном носит автоматический, непроизвольный характер и в значительно меньшей степени, чем соматическая нервная система, контролируется сознанием. Образования, входящие в состав вегетативной системы представлены в спинном и головном мозге, вегетативные волокна имеются в периферических нервах. Вегетативные волокна в 2—3 раза тоньше соматических (двигательных и чувствительных) и практически лишены миелиновой оболочки, в связи с чем нервный импульс распространяется по ним с относительно невысокой скоростью 1 — 18 м/с (по соматическим волокнам — до 100 м/с). Импульсы перерабатываются главным образом в стволе мозга, без осмысления. Например, информация о перегревании тела посылается от спинного мозга в ствол мозга, который отдает команды потовым железам выделять пот для охлаждения тела.

Вегетативная нервная система делится на симпатическую и парасимпатическую. Раздражение симпатической нервной системы усиливает и учащает сокращения сердца, повышает артериальное давление, расширяет бронхи, зрачки, усиливает секрецию надпочечников, понижает тонус желудочно- кишечного тракта. Раздражение парасимпатической нервной системы оказывает на функции внутренних органов противоположное действие. Однако их нередко противодействующее влияние на вегетативные функции обеспечивает гомеостаз — поддерживает гармоничное, физиологическое состояние органов и систем организма на оптимальном для жизнедеятельности уровне.

Нервная система очень хрупкая. Однажды поврежденный или разрушенный нейрон, как правило, не восстанавливается. Если повреждение слабое, другой нейрон берет на себя функции поврежденного, но в большинстве случаев разрушение становится необратимым.